Situado na Terra no futuro, o romance apresenta uma humanidade em perigo que mal sobreviveu a dois conflitos com os Formics (um exótica espécie de insetóides, normalmente chamados de “abelhudos” pela maior parte da população). Estes alienígenas mostram um comportamento de grupo parecido com o das formigas, e são muito protetores de seu líder, bem como as formigas da Terra protegendo a sua rainha. Em preparação para uma eventual terceira invasão, a Esquadra Internacional mantém uma escola para encontrar e treinar comandantes de futuras esquadras. As crianças mais talentosas do mundo, incluindo o protagonista do romance, Ender Wiggin, são tomadas em uma idade muito jovem para um centro de treinamento conhecido como a Escola de Combate. Lá, os professores vão treiná-los nas artes da guerra através de jogos cada vez mais difíceis, incluindo aqueles realizados em gravidade zero na Sala de Combate onde o gênio tático de Ender é revelado.